共栄堂と、きたかた食堂と、パレスサイドビルと。

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人間ドックを例年は秋に受けるところ、年度末のこの時期までうかうかと引き延ばしてしまい、普段利用していた施設は年度内がもう予約でいっぱいで、他を探したところ神保町で空きがあった、という、そんな理由でこの街に脚を運ぶことになるとは思わなかった。一時期神保町は仕事の関係でよく来ていた。最近でも本か食を目当てとして、年に何回かは来る。でも医療目的で来たことはなかった。

神保町駅から地上へと登っていくときに、袴姿の人が前を歩いていた。時期から考えて大学の卒業式だろうか、このあたりだと日本武道館か。でも武道館なら九段下が最寄りのはずで、ちょっと遠くないか。待ち合わせか、食事でも近くでするんだろうか、とかぼんやり考えていたが、地上に至ると交差点の斜向かいにわらわらと人だかりができていて、そういえばこの街にも大学のキャンパスがあったのだと思い出す。その近くにはロイヤルホストがあり、卒業生とその親とだろうか、2人で朝食をとっている姿も見えた。ここのロイヤルホストには入ったことがないが、高級マンションらしき建物の1階に入っているからかファサードが美しく、店舗に面した歩道の木々も綺麗で、心の奥底で、ずっと憧れのような思いがあるのを思い出す。

とはいえ神保町というのは食の選択肢があまりに豊富な街で、チェーン店であるロイヤルホストは選択肢の筆頭にはどうしても出てこず、他の店を優先してしまう。神保町はカレーの街と言われる。仕事で来ていた頃、どこの店だったか、トイレの中に「インド人に聞いた 美味しい神保町のカレー店ランキング」みたいなポスターが貼ってあって、栄えある1位がなんと松屋で、「ここのカレーが一番インドのに近いヨ!」ってコメントが書かれていたという強烈な記憶があるのだけれど、ソースは示せないので気のせいかもしれないし、インド人じゃなくてネパール人だったかもしれない。確かに松屋のカレーは好きだけれど、神保町にある数々のカレーの名店がそれに負けるのかと言われると、まあ確かに欧風カレー店が多い気がするし東南アジアでカレーを食してきた方々の口からすると違うのかもしれない、が、松屋のアレも欧風だろ、と、そんなことはどうでもよくて、ボンディもガヴィアルも好きだけど、一番好きなのは共栄堂だったりする。

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そもそもカレーっぽくなくて、カレーが食べたかったらガヴィアルあたりに行くところで、共栄堂に行くときはカレーが食べたいというよりは共栄堂が食べたいという気持ちで行く。最初に出てくるコーンスープからして好きで、あのスープを飲んでから、コクがあるけどさらさらしたあのカレーをライスにかけてわしゃわしゃと我武者羅に食う、という、なんかその体験自体が好きというか、なんなんだろうな、あの店は。なんだろう。多少並んでいても回転が早いので、買い物の途中で1人でサクッと食べられるのもいい。神保町でしか出会えない店であることだけは確かで、だから吸引力が強い。

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カレーの気分ではないとき、ちょうど共栄堂の隣にある、きたかた食堂によく行く。仕事で来ていた頃にはなかった店だが、もうそれなりに長い年数この場所にあり、根付いている。最初に見かけたとき、「喜多方ラーメンはマグロに合う」という、一見すると本当か?と思うような持論を滔々と述べたポップがあったのを覚えていて、それに釣られて入ってまんまとハマったのだが、その後しばらくして、一時期マグロを使ったサイドメニューを置かなくなったことがあって、それはそれは本当に残念だった記憶がある。マグロと喜多方ラーメンの相性があまり伝わらなかったんだろうか、とか考え、足が遠のいていたが、いつからかまたマグロを置いてくれるようになった。僕としては、合うと思う。まあ、醤油味とマグロだし? ラーメンと「とろたく丼」をセットにするとき、実際のところマグロにはあまり醤油をかけずとも、ラーメンの塩気で食べられてしまう。よくあるチャーシュー丼とかとのセットだと満腹感がえらいことになるが、マグロのとろたく丼だと、心持ちあっさりと食べられる気もする。カロリーはすごいことになってそうだけど。

この街が生活の一部になっていた頃もあったから、好きな店が多い。三幸園のカレーチャーハンとか、いもやの天ぷらとか、天鴻餃子房の黒豚餃子とか。キッチンジローで帆立ミルクコロッケとスタミナ焼きの盛り合わせにしたり、竹橋のパレスサイドビルまで脚を運んで、ユックの石狩弁当とかも好きだったが、どちらの店もなくなってしまった。パレスサイドビルに至っては、もう10年近く前と比べると店ががらりと入れ替わっていて、赤坂飯店ぐらいしか生き残っていないように見える。ニュートーキョーとかは当時からあったっけか。そもそもこのビルがまだ生き残っていること自体を喜ぶべきかもしれない。半世紀以上前からあるオフィスビル。あまりに独特の構造と意匠で、今でも外から見て、中を歩いてわくわくする。

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この日の気分は、きたかた食堂だった。人間ドックの絶食後の身体がカロリーを欲していた、気がする。帰りがけに東京堂書店だけ軽く覗いたが、Paper Back Cafeが閉店していることに少しショックを受けた。次に来るときは、朝食にロイホでホットケーキを食べて、それから本屋を巡り、共栄堂を食べて帰るというのもいいかもしれない。

本は買わずに帰った。